海南大学的办学历史可以上溯到新中国成立以前。1947年初，由宋子文、陈策、颜任光等具有社会影响力的仁人志士发起，联合当地社会名流和一些琼籍爱国侨胞共同创办了私立海南大学，开启了海南历史上创建高等教育的先河。学校在前后三年多的办学时间里，艰苦创业，传承文明，追求新知，为当地培养了近2000多名应用型人才。私立海南大学于1950年停办、合并，其部分办学资源分散于原南方大学、原海南师专等。虽然学校创办的历史很短，但先辈们矢志振兴海南高等教育的壮举和远见卓识为后人创办高等教育留下了许多宝贵的精神遗产。

      今日的海南大学沿建于1983年，是在原海南师专、海南医专、海南农专的基础上，由地方政府投资，在海口市西北端一片邻海滩涂上拉开建校序幕的。学校是在我国政治、经济、社会文化全面转型的时代大背景下创办和发展起来的一所地方性综合型大学。学校所处地域环境独特，始终处于中国改革开放的最前沿，经受着改革开放大潮的冲击和洗礼。经过20余年的艰苦创业，开拓进取，目前学校已成为海南省规模最大、综合学科实力最强的高校，是海南省唯一的综合性大学和唯一的省属重点大学，也是教育部与海南省人民政府的共建高校。